Buchenwälder gehören zu den eindrucksvollsten Waldlandschaften Mitteleuropas. Wer einen naturnahen oder alten Buchenwald betritt, erlebt zunächst etwas scheinbar Widersprüchliches: Unter dem geschlossenen Dach der mächtigen Rotbuchen (Fagus sylvatica) wirkt der Wald ruhig, beinahe aufgeräumt. Und doch verbirgt sich gerade hier eine außerordentliche Vielfalt. Sie zeigt sich nicht nur in der Zahl der Pflanzenarten, sondern vor allem in ihrer feinen Anpassung an Boden, Gestein, Wasser, Höhenlage und Klima.
Die Buche selbst ist dabei die große Gestalterin dieses Lebensraumes. Mit ihrer dichten Krone filtert sie das Licht, mit ihrem Laub beeinflusst sie den Boden und mit ihrem weitreichenden Wurzelwerk erschließt sie Wasser und Nährstoffe. Im Frühjahr, bevor sich das Blätterdach schließt, erreicht noch viel Licht den Waldboden. Diese kurze Zeit nutzen zahlreiche Frühlingspflanzen, um innerhalb weniger Wochen auszutreiben, zu blühen und ihre Samen zu bilden. Wenn die Buchen anschließend ihr frisches Grün entfalten, wird es am Waldboden deutlich dunkler – und der Wald verändert seinen Charakter.
So entsteht im Laufe eines Jahres ein Wechselspiel von Licht und Schatten, Blüte und Ruhe. Im Frühjahr leuchten Buschwindröschen, Zahnwurzen, Lerchensporn oder Bärlauch zwischen dem alten Laub. Später übernehmen schattenverträgliche Stauden, Farne und Gräser die Bühne. Im Herbst färbt sich das Kronendach goldgelb, während Früchte und Samen den Beginn der nächsten Generation vorbereiten. Der Buchenwald ist deshalb nie derselbe Wald: Er verändert sich mit den Jahreszeiten und mit jedem Standort.
Zwei Gesichter des Buchenwaldes
Besonders faszinierend wird die Pflanzenwelt, wenn man die Buchenwälder verschiedener Alpenräume miteinander vergleicht. Die Buchenwälder des Raumes Dürrenstein–Lassingtal und der Nördlichen Kalkalpen gehören im Wesentlichen zur mitteleuropäischen Buchenwaldlandschaft. Weiter südlich, in Ober- und Mittelkärnten und an den Karnischen Alpen, begegnen wir dagegen der illyrischen Buchenwaldflora. Dazwischen liegt kein scharfer Übergang, sondern ein breites Band von Übergängen und Mischformen.
Gerade diese Übergänge machen die Pflanzenwelt der Alpen so spannend.
Die Buchenwälder der Kalkalpen – eine mitteleuropäische Waldlandschaft
Im Gebiet von Dürrenstein und Lassingtal sowie in den Nördlichen Kalkalpen findet die Rotbuche besonders günstige Bedingungen. Die kalkreichen Gebirge, die hohen Niederschläge und das kühl-feuchte Bergklima schaffen eine Landschaft, in der die Buche vielerorts die natürliche Vorherrschaft übernehmen kann.
Im Wildnisgebiet Dürrenstein-Lassingtal und im Nationalpark Kalkalpen sind besonders alte und naturnahe Buchenwälder erhalten geblieben. Zusammen gehören diese Gebiete zu den bedeutendsten Buchenwaldlandschaften Österreichs und sind Teil des UNESCO-Weltnaturerbes der alten Buchenwälder Europas.
Hier kann man besonders schön beobachten, dass ein Buchenwald keineswegs überall gleich aussieht. Auf tiefgründigen, frischen Böden können sich hohe, geschlossene Buchenbestände entwickeln, deren Kronen ein nahezu geschlossenes Dach bilden. An steileren Hängen, auf Fels und Schutt oder auf flachgründigen Kalkböden verändert sich das Bild. Die Bäume werden niedriger und knorriger, andere Gehölze treten hinzu und die Krautschicht wird durch die besonderen Standortbedingungen geprägt.
In den Kalkalpen kommen zahlreiche verschiedene Buchenwaldgesellschaften vor. Neben den mitteleuropäischen Buchenwäldern finden sich wärmeliebende Ausbildungen ebenso wie hochmontane Fichten-Tannen-Buchenwälder. Der Nationalpark Kalkalpen unterscheidet insgesamt sechs Buchenwaldtypen.
Der kalkreiche Untergrund macht sich dabei unmittelbar bemerkbar. Viele Pflanzen des Waldbodens benötigen oder bevorzugen basenreiche Böden. Im Frühjahr können etwa Leberblümchen, Zahnwurz-Arten, Buschwindröschen und andere Frühjahrsblüher zwischen den Buchen erscheinen. An geeigneten Stellen kommen auffällige Arten wie Türkenbund-Lilie, Schneerose oder Frauenschuh hinzu. Die Schneerose ist dabei eine besondere Schönheit der Ostalpen, während der Frauenschuh zu den eindrucksvollsten Orchideen unserer Wälder gehört.
Doch die Vielfalt liegt nicht allein in den auffälligen Blüten. Zwischen Moosen, Farnen, Gräsern, Seggen und unscheinbaren Kräutern entsteht ein fein abgestuftes Gefüge. Ein kleiner Wechsel der Bodenfeuchte oder der Lichtverhältnisse kann darüber entscheiden, welche Pflanzen an einer Stelle wachsen. So können auf wenigen hundert Metern völlig unterschiedliche Waldgesellschaften nebeneinander liegen.
Der Nationalpark Kalkalpen zeigt diese Vielfalt besonders eindrucksvoll: Auf seinem Gebiet wurden bisher mehr als tausend Pflanzenarten aus Gefäßpflanzen, Moosen und Flechten nachgewiesen. Die hohe Vielfalt hängt dabei eng mit dem Wechsel von Gestein, Geländeformen, Wasserhaushalt, Höhenlage und Waldstruktur zusammen.
Wenn die Buche nach Süden blickt – Illyrische Wälder
Mit zunehmender Entfernung von den Nördlichen Kalkalpen verändert sich auch der Charakter der Buchenwälder. In Kärnten gelangen wir in den Bereich des illyrischen Klimas. Dieser Begriff bezeichnet einen Übergangsraum zwischen alpinen, mitteleuropäischen und südosteuropäischen Klimaeinflüssen. Besonders deutlich wird dieser Einfluss in den Karawanken und Karnischen Alpen, wo feuchte Luftmassen aus dem Süden über die Alpenpässe und Täler vordringen können. In diesen Gebieten fallen vielfach sehr hohe Niederschlagsmengen, und das Klima ist zugleich vergleichsweise mild.
Die Folge ist eine bemerkenswerte floristische Mischung.
Die illyrischen Buchenwälder gehören zu den botanisch interessantesten Waldtypen Österreichs. Ihr Schwerpunkt liegt in Kärnten, insbesondere in den Karawanken und in Teilen der Karnischen Alpen; größere Mischbestände finden sich auch in den Gailtaler Alpen, Ausläufer reichen bis ins Obere Drautal.
Hier begegnen uns Pflanzen, deren Verbreitungsschwerpunkt deutlich weiter südlich und südöstlich liegt. Sie verleihen dem Wald einen anderen Charakter als den Buchenwäldern der nördlichen Kalkalpen. Besonders schön lässt sich das an Arten wie dem Dreiblatt-Windröschen, dem Illyrischen Brandlattich, der Zyklame, dem Kleeblatt-Schaumkraut oder dem Wald-Bingelkraut erkennen. Dazu kommen zahlreiche weitere Pflanzen mit südostalpin-illyrischem Verbreitungsschwerpunkt.
Die Zyklame ist dabei vielleicht eine der bekanntesten Pflanzen dieses südlichen Buchenwaldes. Wenn ihre rosafarbenen Blüten zwischen dem Laub erscheinen, wirkt der Wald plötzlich beinahe mediterran. Tatsächlich ist dieser Eindruck nicht ganz zufällig: Die Flora Kärntens steht an dieser Stelle unter dem Einfluss einer Vegetationsgeschichte, die weit über die heutigen politischen Grenzen hinaus nach Süden und Südosten reicht.
Ein Wald zwischen den Florenwelten
Gerade Ober- und Mittelkärnten sind deshalb botanisch besonders reizvoll.
Hier treffen verschiedene Florenelemente aufeinander. Die Pflanzenwelt ist nicht einfach „nördlich“ oder „südlich“, sondern bildet ein kompliziertes Mosaik.
Von den nördlichen Alpen kommen Arten mit mitteleuropäischem und alpinem Schwerpunkt hinzu, während aus dem Süden und Südosten illyrische Elemente in die Wälder eindringen. Dazu kommen Arten, die an Kalk, Dolomit oder Silikat gebunden sind, sowie Pflanzen der unterschiedlichen Höhenstufen.
Die Karnischen Alpen verstärken diesen Effekt noch. Der Gebirgszug besteht aus sehr unterschiedlichen Gesteinen – von kalkreichen bis zu sauren, silikatischen Gesteinen. Gleichzeitig reicht die Landschaft von den warmen Tallagen bis weit in die alpine Höhenstufe. Dadurch entstehen auf engem Raum sehr unterschiedliche Lebensbedingungen. Der Karnische Hauptkamm wirkt zudem für manche Pflanzen mit südlichem Verbreitungsschwerpunkt als nördliche Arealgrenze.
Man kann sich den Wald daher als eine Art botanische Landkarte vorstellen. Manche Pflanzen kommen von Norden, andere von Süden. Einige bevorzugen trockene Kalkfelsen, andere frische Lehmböden oder feuchte Schluchten. Wieder andere folgen den Höhenstufen und wechseln mit zunehmender Meereshöhe ihren Lebensraum.
Die Rotbuche verbindet diese verschiedenen Welten, weil sie selbst eine erstaunliche ökologische Spannweite besitzt.
Die Vielfalt liegt in den Übergängen
Besonders wertvoll sind deshalb nicht nur die „typischen“ Buchenwälder, sondern auch ihre Übergänge.
Ein Buchenwald kann in tieferen, wärmeren Lagen Elemente wärmeliebender Laubwälder aufnehmen. Mit zunehmender Höhe treten Tanne und Fichte stärker hinzu. Auf besonders günstigen Standorten kann ein Buchen-Tannen-Wald entstehen; auf höheren oder raueren Lagen gewinnt die Fichte an Bedeutung. An sonnigen, trockenen Hängen wiederum wird die Buche schwächer und andere Baumarten und Sträucher können mehr Raum gewinnen.
Auch innerhalb der illyrischen Buchenwälder gibt es ein breites Spektrum. Der illyrische montane Tannen-Buchenwald beispielsweise vermittelt zwischen tieferen, wärmeliebenderen Buchenwäldern und höher gelegenen Buchenwaldgesellschaften. In den Karnischen Alpen können solche Wälder zudem floristisch verarmter erscheinen als in den eigentlichen Zentren des illyrischen Verbreitungsgebietes. Gerade darin zeigt sich, dass Vegetation keine Ansammlung fester Schubladen ist, sondern ein Kontinuum.
Für den aufmerksamen Beobachter bedeutet das: Je genauer man hinsieht, desto weniger lässt sich der Buchenwald auf „Buche und ein paar Blumen“ reduzieren.
Ein Reichtum, der unter dem Blätterdach verborgen bleibt
Die besondere Schönheit der Buchenwälder liegt deshalb nicht allein in einzelnen seltenen Pflanzen. Sie liegt im Zusammenspiel.
Die mächtige Buche bildet das Dach. Bergahorn, Esche, Bergulme, Tanne, Fichte und verschiedene Mehlbeeren können sich dazugesellen. Unter ihnen wachsen Sträucher, Farne, Seggen und Kräuter. Moose überziehen Steine und morsches Holz, während Pilze mit den Wurzeln der Bäume verbunden sind und im Boden ein unsichtbares Netzwerk bilden.
In alten Wäldern kommt eine weitere Dimension hinzu: das Alter. Ein alter Baum ist nicht nur ein Baum. Er ist zugleich Lebensraum, Nährstoffspeicher und Teil einer langen Geschichte. Wenn Äste abbrechen, Stämme umfallen und langsam vermodern, entstehen neue Standorte für Pilze, Moose, Flechten und zahlreiche andere Organismen. Wo Licht durch eine entstandene Lücke fällt, beginnt wiederum ein neuer Abschnitt der Waldentwicklung. So entsteht im natürlichen Wald ein ständiger Wechsel aus Werden, Wachsen, Altern und Vergehen.
Gerade die alten Buchenwälder von Dürrenstein-Lassingtal und den Kalkalpen zeigen, wie groß der biologische Reichtum eines solchen Systems werden kann. Im Nationalpark Kalkalpen wurden beispielsweise über 1.000 Pflanzenarten aus Gefäßpflanzen, Moosen und Flechten nachgewiesen. Die Vielfalt der Pflanzen ist dabei nur ein Teil des gesamten Lebensgefüges, zu dem auch eine außerordentlich artenreiche Pilz- und Tierwelt gehört.
Zwei Buchenwaldwelten – ein gemeinsamer Lebensraum
Die Buchenwälder der Dürrenstein-Lassingtal-Region und der Nördlichen Kalkalpen erzählen vor allem die Geschichte der mitteleuropäischen Rotbuche in einem kalkreichen, niederschlagsreichen Bergland. Ihre Pflanzenwelt ist geprägt von Kalk, Höhenstufen, kühlen Berglagen und einer großen Vielfalt an Waldstandorten.
Die Buchenwälder Ober- und Mittelkärntens und der Karnischen Alpen erzählen dagegen eine stärker südöstlich geprägte Geschichte. Hier treffen alpine und illyrische Florenelemente aufeinander. Pflanzen mit südlichem Verbreitungsschwerpunkt mischen sich mit alpinen und mitteleuropäischen Arten; Klima, Gestein und Höhenlage erzeugen ein besonders vielfältiges Mosaik.
Zwischen beiden Räumen liegt kein harter Bruch. Vielmehr verändert sich der Wald allmählich – manchmal fast unmerklich. Eine Pflanze verschwindet, eine andere taucht auf; die Zusammensetzung des Unterwuchses verändert sich, Tanne und Fichte gewinnen oder verlieren an Bedeutung, und mit dem Gestein wechseln die Bodenbedingungen.
Gerade darin liegt der besondere Reiz der Buchenwälder: Sie sind zugleich vertraut und überraschend vielfältig. Die Rotbuche mag vielerorts der beherrschende Baum sein, doch unter ihrem Blätterdach begegnen sich unterschiedliche Landschaften, Klimageschichten und Florenwelten.
Wer einen solchen Wald aufmerksam durchwandert, sieht deshalb bald mehr als einen Bestand aus Bäumen. Im Frühlingslicht des Waldbodens, im Duft der feuchten Erde, in der Zyklame Kärntens ebenso wie im Leberblümchen der Kalkalpen wird sichtbar, wie eng Pflanzenwelt und Landschaft miteinander verbunden sind. Und vielleicht liegt gerade darin die schönste Eigenschaft des Buchenwaldes: Er wirkt auf den ersten Blick geschlossen und einheitlich – und offenbart seine eigentliche Vielfalt erst, wenn man beginnt, genauer hinzusehen.
IRBIS
Im Zeichen des Schneeleoparden
Für die Schönheit der Natur.
Für die Würde des Lebendigen.
Für die Bewahrung der Wälder.
